Труд — это сложное и многоаспектное явление, которое играет в жизни общества и каждого отдельного человека очень важную роль. Именно это понятие в широком понимании является неотделимым от человеческой жизни. Труд — это сознательная целесообразная деятельность людей, направленная на создание материальных и духовных ценностей. Труд — это первооснова и необходимое условие жизни людей и общества. Изменяя в процессе труда окружающую естественную среду и приспосабливая ее к своим потребностям, люди не только обеспечивают свое существование, но и создают условия для развития и прогресса общества. Большее того, труд является одной из важнейших форм самовыражения, самоактуализации и самосовершенствование человека; с другой стороны, он также является мощным фактором общественного прогресса.
Сложность и многоаспектность процесса труда, с одной стороны, и ни с чем не сравнимое социально-экономическое значение труда, с другой, обусловили активный интерес к нему различных наук. Особенности труда как объекта исследования, состоит в том, что, во-первых, труд — это целесообразная деятельность людей по созданию благ и услуг, которая должна быть эффективной, рационально организованной; во-вторых, труд – это одно из главных условий жизнедеятельности не только отдельного лица, но и любого предприятия или организации, а также общества в целом; в-третьих, в процессе труда формируется система социально-трудовых отношений, которые образовывают стрежень общественного отношения на уровне экономики в целом, на уровне региона, предприятия и микро коллектива.
Особое значение в наше время в связи с коренной перестройкой системы общественных отношений приобретает исследование социально-экономических аспектов процесса труда. Наиболее существенные преобразования происходят или должны происходить именно в социально-трудовой сфере, задевая интересы миллионов людей и вызывая закономерное противостояние субъектов этих отношений (прежде всего работодателей и нанимаемых работников).
Следует в особенности подчеркнуть, что современная экономическая наука отошла от узкого, сугубо производственного взгляда на труд (который проявлялся в советские времена, прежде всего идеологизированно-штучным разделением труда на так называемый "продуктивный" и "непроизводительный"). Сейчас труд определяют как сознательную целенаправленную создающую деятельность; прикладывание человеком умственных и физических усилий для получения полезного результата в удовлетворении своих материальных и духовных потребностей; как процесс преобразования ресурсов природы в ценности и блага, который осуществляется и руководствуется человеком под действием как внешних стимулов (экономических и административных), так и внутренних побуждений; как проявление человеческой личности. В таком определении труд включает в себя, кроме традиционных видов человеческой деятельности, также творческие, инновационные ее виды, в частности предпринимательство. Целью творческих видов деятельности есть создание новых идей, образов, методов, представлений, технологий и т.п.. Результаты творчества ученых, изобретателей, предпринимателей, художников, писателей, артистов составляют в развитых странах весомую часть национального богатства, а их частица в национальном доходе неустанно возрастает. Поэтому сейчас творчество признается одним из видов труда, который, правда, имеет существенные особенности.
Как самостоятельной экономической категории труду присущи количественные и качественные характеристики. Количественная характеристика труда состоит в том, что она является затратой определенного объема энергии. С экономической точки зрения количественная характеристика труда проявляется в таких понятиях, как количество занятых, продолжительность рабочего дня, трудоемкость, интенсивность работы и т.п.. Качественная характеристика труда проявляется в таких понятиях и категориях, как сложность труда, профессиональная специфика, качество конечных результатов труда (продукции, услуг), эффективность израсходованного труда, ответственность за трудовую деятельность и т.п..
В системе человеческой жизнедеятельности труд синтезирует не только экономические, но и социальные функции, поскольку он обобщает достаточно сложный спектр экономических и социальных отношений. Среди задач, которые реализуются этой категорией, — состояние производственно-технических условий труда, материального и культурного уровня жизни трудящихся, повышение их общеобразовательного и профессионального уровня, территориальное и отраслевое распределение трудового потенциала и т.п.. Другой, не менее важной, практической функцией труда есть его роль в формировании системы социально-трудовой деятельности, а именно: соблюдение производственной и общественной дисциплины, ответственность за качественное и своевременное выполнения задач и др. Еще одной практической функцией труда выступает синтез факторов социального, экономического, социально-политического и сугубо психологического характера, реализация которых в практике работы предприятий в рыночных условиях хозяйствования возрастает. Это, прежде всего, коллективность, организованность, степень учета потребностей, интересов, ценностных ориентаций работников. Игнорирование или недооценка этих предпосылок в процессе трудовой деятельности существенно ограничивает и снижает потенциальные возможности труда.
Таким образом, в ходе рыночных преобразований все более очевидной стает ограниченность традиционных взглядов на трудовой процесс. Без комплексного теоретического подхода к труду как предмету научно-экономического исследования на новой концептуальной основе, которая  учитывает радикальные изменения в социально-экономических отношениях нашего общества и обуславливает преодоление отчуждения труда, практически невозможно эффективно использовать все потенциальные возможности работников.